De Volkswagen Passat B5 (codenaam 3B) markeerde een belangrijke omslag voor het merk in 1996. Gebaseerd op het PL45-platform dat gedeeld werd met de Audi A4 (B5), verliet hij de dwarsgeplaatste motor van de B4 voor een longitudinale architectuur. Deze verandering ging gepaard met een spectaculaire upgrade: interieurafwerking van premium segment-kwaliteit, een volledig gegalvaniseerde carrosserie (uitstekende roestbestendigheid) en de introductie van een complexe multilink voorwielophanging (dubbele draagarmen) om het weggedrag te verbeteren. Hoewel hij de standaarden van zijn categorie opnieuw definieerde, staat deze generatie ook bekend om kostbare kinderziektes, met name aan de wielophanging en de boordelektronica.
De Volkswagen Passat B5 is een auto met twee gezichten. Enerzijds biedt hij rijprestaties en een bouwkwaliteit die hem destijds dicht bij het premium segment brachten. Anderzijds lijdt hij aan irritante en kostbare ontwerpfouten (voorwielophanging, waterlekkages, sloten). Tegenwoordig is het een voertuig voor de liefhebber of de ervaren doe-het-zelver. De aankoop wordt alleen aanbevolen voor de 1.9 TDI 90/110 pk of 1.8T 150 pk motorisaties, op voorwaarde dat de voorwielophanging is gereviseerd met versterkte onderdelen en dat het interieur perfect droog is. Vermijd absoluut de 2.5 V6 TDI en modellen met meerdere elektrische storingen.