De eerste generatie Saab 9-5 (YS3E) volgde de legendarische Saab 9000 op. Gebaseerd op een GM2900-platform dat zwaar werd aangepast door Zweedse ingenieurs, belichaamt hij het summum van comfort, veiligheid (introductie van actieve SAHR-hoofdsteunen) en luchtvaart-ergonomie (Night Panel-functie). Beschikbaar als sedan en stationwagen (Estate), onderging hij twee grote facelifts: in 2002, en vervolgens in 2006 (bijgenaamd “Dame Edna” vanwege de chromen omranding van de koplampen). Hoewel de Aero-versies eersteklas prestaties bieden dankzij het uitstekende Trionic 7-motormanagementsysteem, werden de eerste productiejaren ontsierd door een ernstig ontwerpprobleem met het carterventilatiesysteem (PCV), wat leidde tot de vorming van olieslib (Oil Sludge) in de 4-cilinder benzinemotoren. Eenmaal
De eerste generatie Saab 9-5 is een auto voor de kenner. De statistieken van de ADAC en de TÜV (21% defecten) bevestigen dat hij rigoureus onderhoud vereist. De aankoop van een 4-cilinder benzinemodel (B205/B235) van vóór 2004 is een risicovolle gok als het oliefilter niet is gereinigd en de carterventilatie niet is bijgewerkt. Daarentegen zijn de modellen van na 2004 (en met name de Aero-versies) uitzonderlijke, robuuste en zeer krachtige reisauto's, op voorwaarde dat men accepteert de DI-cassette periodiek te vervangen. Wat diesel betreft, doet de 1.9 TiD zijn werk, maar lijdt hij aan de klassieke kwalen van zijn tijd (EGR, DPF, kleppen), terwijl de 3.0 V6 TiD een industriële fout is die absoluut vermeden moet worden.