De eerste generatie Saab 9-3 (YS3D) is een diepgaande evolutie van de Saab 900 NG (Nieuwe Generatie). Hoewel hij nog steeds gebaseerd is op het GM2900-platform (gedeeld met de Opel Vectra A), heeft Saab meer dan 1.000 wijzigingen aangebracht om het rijgedrag, de veiligheid en het comfort te verbeteren. Beschikbaar als 5-deurs sedan, 3-deurs coupé en cabriolet, onderscheidt hij zich door zijn atypische design, zijn luchtvaart-ergonomie (Night Panel-functie, contactsleutel tussen de stoelen) en zijn krachtige turbomotoren. De overgang tussen de B204 (Trionic 5) en B205 (Trionic 7) motoren in 1999/2000 markeert een belangrijke keerpunt in de betrouwbaarheid van het model, door de beruchte probleem van de verstopte oliefilterzeef (oil sludge) te introduceren.
De eerste generatie Saab 9-3 is een auto voor liefhebbers, charmant maar veeleisend voor een geïnformeerde koper. De keuze van het bouwjaar en de motor is cruciaal. De modellen uit 1998-1999, uitgerust met de B204-motor (Trionic 5), zijn van uitzonderlijke mechanische robuustheid. Daarentegen lijden de modellen uit 2000-2002, uitgerust met de B205 (Trionic 7), aan een groot ontwerpfout in de carterventilatie (PCV) wat leidt tot de vorming van olieslib (sludge) dat fataal is voor de motor. Als u kiest voor een B205/B235, koop dan alleen als de verkoper kan bewijzen dat het oliecarter is gedemonteerd/gereinigd en dat de PCV-kit versie 6 is geïnstalleerd. Houd ook rekening met het budget voor een reserve-ontstekingscassette (DI), een zeer veelvoorkomende storing bevestigd door de ADAC en de NHTSA.