De BMW 3 Serie E46 wordt door puristen vaak beschouwd als het hoogtepunt van de 3 Serie wat betreft de balans tussen comfort, dynamiek en afwerkingskwaliteit. Als opvolger van de E36 was hij verkrijgbaar als Sedan, Touring (stationwagen), Coupé, Cabriolet en Compact. Hij onderging een facelift (LCI - Life Cycle Impulse) eind 2001 voor de sedan/stationwagen en in 2003 voor de coupé/cabriolet. Hoewel zijn 6-cilinder-in-lijn benzinemotoren (M52TU en M54) legendarisch zijn vanwege hun souplesse, heeft de E46 te kampen met goed gedocumenteerde chronische zwakke punten (koeling, onderstel, achterasdrager) die rigoureus onderhoud vereisen. Tegenwoordig is het een zeer gewilde 'youngtimer', maar wel een die een aanzienlijk onderhoudsbudget vereist.
De BMW E46 is een fantastische auto die een deskundige eigenaar vereist. Geef absoluut de voorkeur aan de 6-cilinder benzinemotoren (320i tot 330i), die de authentieke BMW-ervaring bieden. Vermijd de 4-cilinder benzinemotoren van de laatste bouwjaren (N42/N46) en de niet-betrouwbaar gemaakte diesels (inlaatkleppen). De aankoop van een E46 moet vandaag de dag niet gebaseerd zijn op de kilometerstand, maar op de onderhoudshistorie: een model van 250.000 km met nieuwe koeling, versterkte achterasdrager en gereviseerd onderstel zal een veel betere aankoop zijn dan een 'barrel' van 120.000 km zonder facturen. Reserveer een budget van 1000 tot 2000 € na aankoop voor preventieve betrouwbaarheidsverbeteringen.