De BMW 3 Serie E46 wordt door puristen vaak beschouwd als het hoogtepunt van de lijn. Als opvolger van de E36 werd hij uitgebracht als Sedan (1998), Coupé en Touring (1999), Cabriolet (2000) en Compact (2001). Hij onderscheidt zich door een perfect chassisbalans (50/50 gewichtsverdeling), een aanzienlijk hogere afwerkingskwaliteit en legendarische 6-cilinder-in-lijn motoren (M52TU, M54) vanwege hun souplesse. De facelift (LCI - Life Cycle Impulse) vond plaats eind 2001 voor de sedan/touring en in 2003 voor de coupé/cabriolet, waarbij met name het beruchte defect van het losraken van het achterste subframe werd gecorrigeerd. Tegenwoordig is het een zeer gewilde 'youngtimer', maar wel een die rigoureus preventief onderhoud vereist, vooral wat betreft het koelsysteem en het onderstel.
De BMW E46 is een fantastische auto die een zeldzaam rijplezier biedt voor deze prijsklasse. Het is echter geen gewone occasion meer: het is een liefhebbersvoertuig dat een aanzienlijk onderhoudsbudget vereist. Het oordeel is duidelijk: geef de voorkeur aan een 6-cilinder benzinemotor (320i tot 330i) met handgeschakelde versnellingsbak, vermijd de 4-cilinder benzinemotoren N42/N46, en als u kiest voor een diesel, zorg er dan voor dat de inlaatkleppen zijn verwijderd. De aankoop moet gebaseerd zijn op de staat van het preventieve onderhoud (koeling, onderstel, subframe) in plaats van op de kilometerstand.