La Saab 9-3 di prima generazione (YS3D) è un'evoluzione profonda della Saab 900 NG (Nuova Generazione). Basata sulla piattaforma GM2900 (condivisa con l'Opel Vectra), beneficia di oltre 1.000 modifiche rispetto alla sua antenata, volte a migliorare il comportamento stradale, il comfort e la sicurezza. È il primo modello del marchio a introdurre una motorizzazione diesel, il 2.2 TiD di origine Opel, per rispondere alla crescente domanda del mercato europeo. Sebbene dotata di un fascino innegabile, di un'ergonomia aeronautica (funzione Night Panel) e di una sicurezza passiva di alto livello, la sua affidabilità è contrastata. Le statistiche dell'ADAC e del TÜV la classificano sotto la media, indicando debolezze elettroniche, problemi di carrozzeria e guasti costosi su alcune motorizzazioni (
La Saab 9-3 di prima generazione è un'auto affascinante, dotata di una forte personalità e di un'innegabile praticità. Tuttavia, il suo bilancio di affidabilità è macchiato da importanti difetti di progettazione. Se puntate al 2.2 TiD, siate estremamente vigili: sebbene il blocco in sé sia robusto, le periferiche (pompa Bosch VP44, valvola EGR, tendicatena) possono trasformare l'acquisto in un pozzo senza fondo finanziario. Un modello diesel è raccomandabile solo se la pompa di iniezione è già stata sostituita di recente e la manutenzione è documentata. Per le versioni a benzina, privilegiate i modelli 1998-1999 (motori B204) molto più solidi, e fuggite dai modelli 2000-2002 (B205/B235) senza prova formale della pulizia del filtro a rete dell'olio e dell'aggiornamento del sistema di sfiato (PCV).