La BMW Serie 3 E46 è spesso considerata dai puristi come l'apice della Serie 3 in termini di equilibrio tra comfort, dinamismo e qualità delle finiture. Sostituta della E36, è stata declinata nelle versioni Berlina, Touring (station wagon), Coupé, Cabriolet e Compact. Ha subito un restyling (LCI - Life Cycle Impulse) a fine 2001 per la berlina/station wagon e nel 2003 per la coupé/cabriolet. Se le sue motorizzazioni 6 cilindri in linea benzina (M52TU e M54) sono leggendarie per la loro fluidità, la E46 soffre di debolezze croniche ben documentate (raffreddamento, telaio, sottotelaio posteriore) che richiedono una manutenzione rigorosa. Oggi è una 'youngtimer' molto apprezzata, ma che richiede un budget di manutenzione considerevole.
La BMW E46 è un'auto fantastica che richiede un proprietario esperto. Privilegiate assolutamente i 6 cilindri benzina (da 320i a 330i), che offrono l'autentica esperienza BMW. Evitate i 4 cilindri benzina di fine carriera (N42/N46) e i diesel non affidabilizzati (valvole a farfalla di aspirazione). L'acquisto di una E46 oggi non deve basarsi sul chilometraggio, ma sulla storia della manutenzione: un modello di 250.000 km con il sistema di raffreddamento nuovo, il sottotelaio rinforzato e il telaio revisionato sarà un acquisto molto migliore di una 'catorcio' di 120.000 km senza fatture. Prevedete un budget di 1.000-2.000 € post-acquisto per la messa in sicurezza preventiva.