La BMW Serie 3 E46 è spesso considerata dai puristi come l'apice della stirpe. Sostituta della E36, è stata declinata in Berlina (1998), Coupé e Touring (1999), Cabriolet (2000) e Compact (2001). Si distingue per un perfetto equilibrio del telaio (distribuzione delle masse 50/50), una qualità delle finiture in netto aumento e motorizzazioni 6 cilindri in linea (M52TU, M54) leggendarie per la loro fluidità. Il restyling (LCI - Life Cycle Impulse) è intervenuto a fine 2001 per la berlina/touring e nel 2003 per la coupé/cabriolet, correggendo in particolare il tristemente noto difetto di strappo del telaietto posteriore. Oggi è una 'youngtimer' molto apprezzata, ma che richiede una rigorosa manutenzione preventiva, in particolare per quanto riguarda il sistema di raffreddamento e le sospensio
La BMW E46 è un'auto fantastica che offre un piacere di guida raro a questo livello di prezzo. Tuttavia, non è più un'auto usata ordinaria: è un veicolo per appassionati che richiede un budget di manutenzione considerevole. Il verdetto è chiaro: privilegiate un 6 cilindri a benzina (da 320i a 330i) con cambio manuale, evitate i 4 cilindri a benzina N42/N46, e se optate per un diesel, assicuratevi che le valvole a farfalla di aspirazione siano state rimosse. L'acquisto deve basarsi sullo stato della manutenzione preventiva (raffreddamento, sospensioni, telaietto) piuttosto che sul chilometraggio.