La Saab 9-3 de première génération (YS3D) est une évolution profonde de la Saab 900 NG (Nouvelle Génération). Bien qu'elle repose toujours sur la plateforme GM2900 (partagée avec l'Opel Vectra A), Saab a apporté plus de 1 000 modifications pour améliorer le comportement routier, la sécurité et le confort. Disponible en berline 5 portes, coupé 3 portes et cabriolet, elle se distingue par son design atypique, son ergonomie aéronautique (fonction Night Panel, clé de contact entre les sièges) et ses moteurs turbo performants. La transition entre les moteurs B204 (Trionic 5) et B205 (Trionic 7) en 1999/2000 marque un tournant majeur dans la fiabilité du modèle, introduisant le tristement célèbre problème de crépine bouchée (oil sludge).
La Saab 9-3 de première génération est une voiture de passionné, attachante mais qui exige un acheteur averti. Le choix de l'année et du moteur est critique. Les modèles 1998-1999 équipés du moteur B204 (Trionic 5) sont d'une robustesse mécanique exceptionnelle. En revanche, les modèles 2000-2002 équipés du B205 (Trionic 7) souffrent d'un défaut de conception majeur du reniflard (PCV) entraînant la formation de boues d'huile (sludge) fatales pour le moteur. Si vous optez pour un B205/B235, n'achetez que si le vendeur peut prouver que le carter d'huile a été démonté/nettoyé et que le kit PCV version 6 est installé. Prévoyez également le budget pour une cassette d'allumage (DI) de rechange, panne très fréquente confirmée par l'ADAC et la NHTSA.