El BMW Serie 3 E46 es a menudo considerado por los puristas como el apogeo de la línea. Sustituto del E36, se ofreció en versiones Sedán (1998), Coupé y Touring (1999), Cabrio (2000) y Compact (2001). Se distingue por un equilibrio de chasis perfecto (reparto de pesos 50/50), una calidad de acabado notablemente superior y motorizaciones de 6 cilindros en línea (M52TU, M54) legendarias por su suavidad. El restyling (LCI - Life Cycle Impulse) se produjo a finales de 2001 para el sedán/touring y en 2003 para el coupé/cabrio, corrigiendo en particular el tristemente célebre defecto de desgarro del subchasis trasero. Hoy en día, es un 'youngtimer' muy apreciado, pero que exige un mantenimiento preventivo riguroso, especialmente en su sistema de refrigeración y su tren de rodaje.
El BMW E46 es un coche fantástico que ofrece un placer de conducción raro a este nivel de precio. Sin embargo, ya no es un coche de segunda mano ordinario: es un vehículo para entusiastas que requiere un presupuesto de mantenimiento considerable. El veredicto es claro: priorice un 6 cilindros de gasolina (320i a 330i) con caja manual, evite los 4 cilindros de gasolina N42/N46, y si opta por un diésel, asegúrese de que las mariposas de admisión hayan sido eliminadas. La compra debe basarse en el estado del mantenimiento preventivo (refrigeración, tren de rodaje, subchasis) más que en el kilometraje.