Der BMW 3er E46 wird von Puristen oft als Höhepunkt der 3er-Reihe in Bezug auf das Gleichgewicht zwischen Komfort, Dynamik und Verarbeitungsqualität angesehen. Als Nachfolger des E36 wurde er als Limousine, Touring (Kombi), Coupé, Cabriolet und Compact angeboten. Er erhielt Ende 2001 für Limousine/Kombi und 2003 für Coupé/Cabriolet ein Facelift (LCI - Life Cycle Impulse). Während seine Reihensechszylinder-Benzinmotoren (M52TU und M54) für ihre Laufruhe legendär sind, leidet der E46 unter gut dokumentierten chronischen Schwachstellen (Kühlung, Fahrwerk, Hinterachsaufnahme), die eine strenge Wartung erfordern. Heute ist er ein sehr begehrter 'Youngtimer', der jedoch ein erhebliches Wartungsbudget erfordert.
Der BMW E46 ist ein fantastisches Auto, das einen versierten Besitzer erfordert. Bevorzugen Sie unbedingt die 6-Zylinder-Benziner (320i bis 330i), die das authentische BMW-Erlebnis bieten. Meiden Sie die 4-Zylinder-Benziner der späten Baujahre (N42/N46) und die nicht zuverlässig gemachten Diesel (Drallklappen). Der Kauf eines E46 sollte heute nicht nach dem Kilometerstand, sondern nach der Wartungshistorie erfolgen: Ein Modell mit 250.000 km, neuer Kühlung, verstärkter Hinterachsaufnahme und überarbeitetem Fahrwerk ist ein wesentlich besserer Kauf als ein 'Montagsauto' mit 120.000 km ohne Rechnungen. Planen Sie ein Budget von 1000 bis 2000 € nach dem Kauf für die präventive Instandsetzung ein.