Der BMW 3er E46 wird von Puristen oft als Höhepunkt der Baureihe angesehen. Als Nachfolger des E36 wurde er als Limousine (1998), Coupé und Touring (1999), Cabriolet (2000) und Compact (2001) angeboten. Er zeichnet sich durch eine perfekte Fahrwerksbalance (50/50 Gewichtsverteilung), eine deutlich verbesserte Verarbeitungsqualität und Reihensechszylinder-Motoren (M52TU, M54) aus, die für ihre Laufruhe legendär sind. Das Facelift (LCI - Life Cycle Impulse) erfolgte Ende 2001 für Limousine/Touring und 2003 für Coupé/Cabriolet, wobei insbesondere der berüchtigte Mangel des Ausreißens der Hinterachsaufnahme behoben wurde. Heute ist er ein sehr begehrter 'Youngtimer', der jedoch eine strenge vorbeugende Wartung erfordert, insbesondere im Bereich des Kühlsystems und des Fahrwerks.
Der BMW E46 ist ein fantastisches Auto, das zu diesem Preis ein seltenes Fahrvergnügen bietet. Es ist jedoch kein gewöhnlicher Gebrauchtwagen mehr, sondern ein Liebhaberfahrzeug, das ein erhebliches Wartungsbudget erfordert. Das Urteil ist klar: Bevorzugen Sie einen Sechszylinder-Benziner (320i bis 330i) mit Schaltgetriebe, meiden Sie die Vierzylinder-Benziner N42/N46, und wenn Sie sich für einen Diesel entscheiden, stellen Sie sicher, dass die Drallklappen entfernt wurden. Der Kauf sollte sich eher am Zustand der vorbeugenden Wartung (Kühlung, Fahrwerk, Hinterachsaufnahme) als am Kilometerstand orientieren.