La Volkswagen Passat B5 (nom de code 3B) a marqué un tournant majeur pour la marque en 1996. Reposant sur la plateforme PL45 partagée avec l'Audi A4 (B5), elle abandonne le moteur transversal de la B4 pour une architecture longitudinale. Ce changement s'accompagne d'une montée en gamme spectaculaire : qualité de finition intérieure digne du segment premium, carrosserie entièrement galvanisée (excellente résistance à la rouille) et introduction d'un train avant complexe à doubles triangles superposés (multibras) pour améliorer le comportement routier. Si elle a redéfini les standards de sa catégorie, cette génération est aussi connue pour des défauts de jeunesse coûteux, notamment sur ses trains roulants et son électronique embarquée.
La Volkswagen Passat B5 est une voiture à deux visages. D'un côté, elle offre des prestations routières et une qualité de fabrication qui la rapprochent du segment premium de l'époque. De l'autre, elle souffre de défauts de conception agaçants et coûteux (train avant, infiltrations d'eau, serrures). Aujourd'hui, c'est un véhicule de passionné ou de bricoleur averti. L'achat est recommandé uniquement sur les motorisations 1.9 TDI 90/110 ch ou 1.8T 150 ch, à condition que le train avant ait été refait avec des pièces renforcées et que l'habitacle soit parfaitement sec. Fuyez absolument le 2.5 V6 TDI et les modèles présentant des dysfonctionnements électriques multiples.