La première génération de la MINI moderne, développée sous l'égide de BMW, se divise en deux codes internes : R50 (versions atmosphériques One et Cooper) et R53 (version Cooper S à compresseur). Lancée en 2001, elle a redéfini le segment des citadines premium grâce à son design néo-rétro intemporel et son comportement routier légendaire, souvent comparé à celui d'un kart. Cependant, cette génération a essuyé les plâtres de la renaissance de la marque. Les modèles produits avant le restylage de juillet 2004 (Phase 2) souffrent de défauts de jeunesse majeurs, notamment au niveau des boîtes de vitesses et de la direction assistée. Le restylage a apporté une finition intérieure améliorée, de nouvelles boîtes manuelles fiabilisées pour la R50, et une légère hausse de puissance pour la Cooper S.
La MINI R50/R53 est une voiture coup de cœur par excellence, offrant des sensations de conduite pures devenues rares. Cependant, c'est un achat qui demande une grande prudence. Évitez à tout prix les One et Cooper (R50) d'avant juillet 2004 équipées de la boîte manuelle Midland, ainsi que toutes les versions à boîte automatique CVT. Le meilleur choix en atmo est une Cooper post-restylage (fin 2004-2006) avec la boîte Getrag. Pour les passionnés, la Cooper S (R53) est un futur collector fantastique : sa mécanique est globalement plus robuste (boîte Getrag 6 de série), mais elle exige un entretien méticuleux (vidange du compresseur, surveillance du circuit de refroidissement). Prévoyez un budget pour les périphériques (pompe de direction, silentblocs).