La BMW Série 3 E46 est souvent considérée par les puristes comme l'apogée de la Série 3 en termes d'équilibre entre confort, dynamisme et qualité de finition. Remplaçante de la E36, elle a été déclinée en Berline, Touring (break), Coupé, Cabriolet et Compact. Elle a connu un restylage (LCI - Life Cycle Impulse) fin 2001 pour la berline/break et en 2003 pour le coupé/cabriolet. Si ses motorisations 6 cylindres en ligne essence (M52TU et M54) sont légendaires pour leur onctuosité, la E46 souffre de faiblesses chroniques bien documentées (refroidissement, train roulant, berceau arrière) qui exigent un entretien rigoureux. Aujourd'hui, c'est un 'youngtimer' très prisé, mais qui nécessite un budget de maintenance conséquent.
La BMW E46 est une voiture fantastique qui exige un propriétaire averti. Privilégiez absolument les 6 cylindres essence (320i à 330i), qui offrent l'expérience BMW authentique. Fuyez les 4 cylindres essence de fin de carrière (N42/N46) et les diesels non fiabilisés (clapets d'admission). L'achat d'une E46 aujourd'hui ne doit pas se faire sur le kilométrage, mais sur l'historique d'entretien : un modèle de 250 000 km avec le refroidissement neuf, le berceau renforcé et les trains roulants révisés sera un bien meilleur achat qu'une 'merguez' de 120 000 km sans factures. Prévoyez un budget de 1000 à 2000 € post-achat pour la fiabilisation préventive.